В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование круто меняется, когда появляется заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Доверчиво согласившись, он даже не подозревает, что эта поездка навсегда изменит его судьбу.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения. Внезапно он оказывается лишённым свободы и прав, превратившись в обыкновенного раба. Последующие двенадцать лет станут для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за собственное достоинство в жестоком мире южного рабовладения.
